Молодёжное общероссийское общественное движение "Российские студенческие отряды" формально относительно молодое – оно было создано 17 февраля 2004 года в Москве на Всероссийском форуме студенческих отрядов. Однако на деле его история куда богаче и насчитывает более 60 лет, ведь такое молодёжное движение появилось ещё во времена СССР. Через его школу прошло более 18 миллионов человек.

Студенческое движение в Советском Союзе стало в некотором смысле одной из визитных карточек страны. Отряды учащихся внесли неоценимый вклад в достижения экономики СССР. Они участвовали в масштабных проектах освоения труднодоступных территорий, общесоюзных строек, проведения Олимпиады-80, становились настоящей кузницей кадров. Многие студенты получали первые практические навыки, начинали свой профессиональный рост именно с участия в студенческом стройотряде. Всего за советский период через это движение прошло около 13 миллионов человек.

Распад СССР временно прекратил и существование студенческих отрядов. Тяжёлое экономическое положение России 1990-х годов сменилось постепенным экономическим развитием и становлением стабильности во всех сферах жизни общества. В начале 2000-х годов активизировалось и российское студенческое движение.В 2003 году вопрос работы студотрядов рассматривался уже на Правительственной комиссии по делам молодёжи, а также был проведён первый слёт участников российского студенческого движения в Екатеринбурге. Годом позже – 17 февраля 2004 года в Москве состоялся Всероссийский Форум студенческих отрядов, на котором было учреждено молодёжное общероссийское общественное движение "Российские Студенческие Отряды".

На сегодняшний день Российские Студенческие Отряды – это крупнейшая молодёжная организация в России. Она обладает чёткой организационной структурой во главе с Центральным Штабом. Деятельность организации, как и в период СССР, регламентируется нормативными документами, выработан комплекс льгот для участников движения, в организации есть своя утверждённая атрибутика и символика.